Neusiedlersee

Le lac de steppe le plus occidental d’Europe

Le Neusiedlersee (lac Neusiedl) est une particularité de la géographie centre-européenne : un vaste lac peu profond et couvert de roseaux à la frontière entre les Alpes orientales et la grande steppe hongroise qui s’étend vers l’est jusqu’à l’Oural. Il ne mesure en moyenne que 1,2 mètre de profondeur — assez peu pour s’évaporer périodiquement lors de sécheresses prolongées (le lac a disparu entièrement en 1866 et au début du XXe siècle, avant de revenir dans les années 1870 avec les pluies) — et est bordé d’étendues de roseaux, les plus grandes en Europe, couvrant environ un tiers de la surface du lac, qui en font l’un des écosystèmes de zones humides les plus importants du continent.

Le lac chevauche la frontière austro-hongroise. La partie autrichienne est classée parc national et, conjointement avec la partie hongroise du lac Fertő, patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001 — le premier paysage transnational inscrit au patrimoine mondial en Europe. À soixante-cinq kilomètres à l’est de Vienne et à un peu plus d’une heure en train, c’est le contraste le plus complet à la capitale : un paysage plat, ouvert, dominé par le ciel, où la lumière se comporte différemment et l’air sent le roseau et l’eau plutôt que la pierre urbaine.

Les cigognes de Rust

Avant d’aborder les circuits cyclables et les vins, il vaut la peine de mentionner ce dont beaucoup de visiteurs se souviennent le plus longtemps : les cigognes blanches. Rust, sur la rive ouest, est la capitale des cigognes en Autriche — non par marketing, mais par réalité écologique vérifiable. Plus de quarante couples nicheurs s’installent chaque printemps sur les cheminées et les toits du village, arrivant d’Afrique subsaharienne fin mars et élevant leurs petits tout l’été. Le claquement des becs depuis les nids (leur principal moyen de communication — elles n’ont pas de chant) est le son de Rust d’avril en avant. La grand-place, entourée de caves à vin, compte des nids de cigognes sur la plupart des vieux bâtiments, et le spectacle d’une cigogne se posant sur un toit de 300 ans avec les pattes en avant comme un avion à l’atterrissage est l’une des expériences rurales européennes les plus improbables à moins d’une heure de Vienne.

Faire du vélo autour du lac

Le Neusiedlersee Radweg — la piste cyclable du tour du lac — est l’un des itinéraires de loisirs à vélo les plus populaires d’Autriche. Le circuit complet couvre environ 120 km et franchit la frontière hongroise au passage d’Andau (passeport requis, ou carte d’identité pour les ressortissants de l’UE). La plupart des visiteurs pédalent sur la partie autrichienne — environ 75 km de Neusiedl am See via Mörbisch jusqu’à Rust et retour — un itinéraire agréablement plat à travers les villages viticoles du bord du lac, avec les roselières d’un côté et les pentes couvertes de vignes des collines de Leitha de l’autre.

Le terrain est entièrement plat, ce qui fait de ce circuit l’un des plus accessibles d’Autriche quel que soit le niveau physique. Des vélos peuvent être loués à la gare de Neusiedl am See (à 10 minutes à pied du centre-ville) et dans plusieurs villages autour du lac ; des vélos électriques sont disponibles à la plupart des points de location et rendent le circuit d’une journée entière aisément réalisable.

La partie sud, de Mörbisch jusqu’à la frontière hongroise et retour par Illmitz, est la plus variée — les roselières y sont les plus étendues, et les opérations de coupe des roseaux visibles en automne donnent au paysage un caractère de travail rural que la rive nord plus aménagée n’a pas.

Observation des oiseaux

Le Neusiedlersee est sur la Via Pannonica, voie de migration, et plus de 300 espèces d’oiseaux y ont été recensées — plus de la moitié des espèces observées en Autriche en un seul site. Les roselières sont l’habitat de reproduction du héron pourpré, du grand héron blanc, du butor étoilé, de la spatule et du busard des roseaux. Les eaux libres attirent d’immenses vols d’oies cendrées et de canards de surface lors des migrations automnales (septembre–octobre). Les mésanges à moustaches nichent au cœur des roseaux et peuvent parfois être observées accrochées aux tiges à la lisière du chemin.

Les tours d’observation de Podersdorf am See et d’Illmitz sont les meilleures plateformes pour des vues sur le lac, et les passerelles en bois qui s’avancent dans les roselières depuis plusieurs points du rivage permettent d’approcher l’habitat sans le perturber. Les centres d’accueil du parc national d’Illmitz et d’Apetlon organisent des sorties d’observation guidées, particulièrement productives au printemps (avril–mai pour les espèces nicheuses) et en automne (septembre–octobre pour la migration). Un ornithologue sérieux pourrait facilement passer une journée entière à Illmitz.

Les villages viticoles

Les villages du bord de la rive ouest — Rust, Mörbisch, Oggau, Donnerskirchen, Purbach — produisent les vins rouges du Burgenland sur les versants au-dessus du lac. Les cépages principaux sont le Blaufränkisch (le grand cépage rouge du Burgenland, qui donne des vins d’une structure et d’un caractère remarquables) et le Zweigelt (plus facile, plus accessible). Une génération de jeunes vignerons a transformé la réputation de la région, passant de producteur de masse à territoire de grand vin sérieux.

Rust bénéficie d’une appellation particulière — le Ruster Ausbruch — pour son vin doux issu de raisins botrytisés (pourriture noble), un style comparable dans sa méthode au Tokaji hongrois, bien que le profil aromatique soit distinctement le sien. Le village réunit une concentration remarquable de caves sur la grand-place, la plupart proposant des dégustations directes sans rendez-vous. La combinaison d’un vin doux excellent, de quarante nids de cigognes et d’une place qui ressemble essentiellement à celle du XVIIIe siècle fait de Rust le village le plus gratifiant de la rive ouest.

La visite des pas de Haydn au château Esterházy à Eisenstadt se marie bien avec une après-midi au Neusiedlersee — visitez Eisenstadt le matin (le palais Esterházy où Joseph Haydn passa la majeure partie de sa vie active est l’une des expériences d’histoire musicale les plus sous-estimées d’Autriche) et rejoignez le lac à vélo ou en bus pour l’après-midi.

Comment y aller

En train : Wien Meidling ou Wien Hauptbahnhof jusqu’à Neusiedl am See, environ 1 heure. Neusiedl am See est le hub principal pour la partie nord du lac, avec location de vélos et bateaux à proximité de la gare.

Pour Rust et les villages viticoles de la rive ouest : bus de Neusiedl am See jusqu’à Eisenstadt (environ 20 minutes), puis bus jusqu’à Rust (environ 20 minutes). La fréquence des bus est limitée ; consultez l’horaire actuel. En voiture, l’autoroute A3 depuis Vienne (sortie Eisenstadt) vous amène sur la rive ouest en environ une heure, Rust se trouvant 15 km plus au sud.

Quand y aller

Avril et mai voient la migration printanière des oiseaux et les premières journées chaudes sur l’eau, avec les fleurs sauvages sur les pentes de Leitha et les cigognes qui rejoignent leurs nids en toiture.

De juin à août, c’est la saison de la baignade — le lac peu profond se réchauffe à environ 26 °C en plein été, ce qui le rend exceptionnel parmi les lacs d’Europe centrale par sa qualité d’eau baignoire. Les villages du bord organisent régulièrement des événements vin et gastronomie tout l’été. C’est aussi le meilleur moment pour voir les cigogneaux.

Septembre et octobre sont le temps fort pour les ornithologues (migration automnale), les amateurs de vin (saison des vendanges, journées portes ouvertes des caves dans tout le Burgenland) et tous ceux qui préfèrent le lac sans la foule estivale.

L’hiver — le lac gèle parfois complètement lors des années froides, et le paysage de roseaux sous un brouillard de janvier est d’une beauté inattendue. Le patinage sur glace quand elle est assez épaisse est une tradition burgenlandaise. L’activité aviaire chute nettement, mais le silence est saisissant.