Vallée du Wachau

Pourquoi le Wachau est la meilleure excursion depuis Vienne

La vallée du Wachau est un tronçon de 36 kilomètres du Danube entre Melk et Krems où le fleuve traverse un paysage façonné par l’activité humaine depuis au moins mille ans — des terrasses couvertes de vignes sur des pentes de roche primaire si raides que la vendange impose la cueillette à la main pied à pied, des châteaux médiévaux en ruines sur des promontoires dominant le fleuve, des monastères baroques sur des éperons qui commandent la vallée, et des vergers d’abricotiers qui teintent les pentes basses de rose et blanc chaque avril. Classé paysage culturel du patrimoine mondial UNESCO en 2000 — l’un des rares paysages fluviaux à mériter ce statut —, il le justifie sur tous les tableaux : profondeur du patrimoine culturel, qualité du paysage, et qualité des vins qui y sont produits.

Pour les visiteurs basés à Vienne, le Wachau est à 75–100 kilomètres à l’ouest et offre le contrepoint parfait à la ville en une seule journée : fleuve, vignobles, histoire médiévale et quelques-uns des meilleurs vins blancs d’Autriche, le tout à portée d’un départ matinal et d’un retour en soirée.

Le circuit classique du Wachau

La structure d’excursion la plus recommandée consiste à aller vers l’ouest par voie terrestre et à revenir vers l’est par le fleuve :

1. Quitter Vienne tôt — train depuis la Franz-Josefs-Bahnhof jusqu’à Melk (environ 1h15), ou car d’une visite organisée
2. Visiter l’abbaye de Melk — 2 heures pour le monastère baroque sur la falaise (voir le guide de Melk)
3. Prendre le bateau du Danube depuis Melk en direction de Krems (1h45 — le tronçon le plus pittoresque, avril–octobre)
4. S’arrêter à Dürnstein — promenade dans le village, l’église augustine à la tour bleue, 45 minutes
5. Arriver à Krems pour le déjeuner et une dégustation de vin (la cave Sandgrube 13 à Krems est la plus accessible)
6. Reprendre le train à Vienne depuis Krems (1 heure)

Durée totale porte à porte : environ 11 heures. Ce circuit utilise les transports en commun et fonctionne d’avril à octobre, quand les bateaux DDSG Blue Danube naviguent. La seule traversée en bateau — dépassant les ruines du château d’Aggstein sur leur éperon rocheux au-dessus de la rive sud, traversant la partie la plus étroite de la vallée à Spitz, longeant les terrasses d’amandiers et d’abricotiers, et enfin doublant le méandre pour apercevoir la tour bleue de Dürnstein — est l’un des plus beaux courts voyages fluviaux d’Europe.

La visite guidée de la vallée du Wachau, de l’abbaye de Melk et du bateau sur le Danube depuis Vienne suit ce même circuit avec un guide, transport depuis Vienne compris, ainsi que les correspondances entre l’abbaye, l’embarcadère et le train du retour. Recommandée pour quiconque préfère ne pas gérer seul les connexions entre bateau et train — les horaires du bateau et les correspondances ferroviaires demandent une certaine vigilance.

Le vin d’abord

Le vin du Wachau est peut-être sa plus grande singularité — la caractéristique qui le hisse au-dessus d’une simple belle vallée du Danube pour en faire quelque chose de véritablement irremplaçable. La vallée produit des Grüner Veltliner et des Riesling comptant parmi les plus recherchés d’Autriche, classifiés selon le système local Vinea Wachau :

• Steinfeder — léger, 11,5 % maximum, pour une consommation immédiate
• Federspiel — mi-corsé, nommé d’après le leurre du fauconnier, à boire dans les quelques années
• Smaragd — plein, nommé d’après le lézard vert émeraude que l’on trouve sur les murs de pierre ensoleillés de la vallée, plus de 12,5 % et la catégorie qui vieillit

Les Riesling Smaragd des terrasses les plus raides du Wachau (le Dürnsteiner Kellerberg ou le Loibner Berg au-dessus d’Unterloiben) rivalisent avec les meilleurs vins de Moselle et d’Alsace pour la complexité et la longévité. Ils proviennent de vignes poussant sur des sols de roche primaire — gneiss, granite, amphibolite — qui donnent aux vins un caractère minéral inimitable.

L’excursion dans la vallée du Wachau avec dégustation de vins est articulée autour de visites de caves et de dégustations chez de petits producteurs — le bon choix pour les visiteurs motivés avant tout par le vin. Le guide explique les types de sol, les microclimats et la philosophie de vinification (pas de bois neuf, intervention minimale, mises en bouteille de parcelles uniques) qui distinguent le Riesling du Wachau de tout autre vin blanc autrichien.

Les châteaux

La vallée compte trois fortifications médiévales importantes :

Aggstein — sur la rive sud, le plus spectaculairement situé. Le château en ruines occupe un éperon rocheux étroit à 300 mètres au-dessus du Danube, accessible à pied depuis le village d’Aggstein. Les Kuenrings — les chevaliers brigands qui bâtirent Aggstein — rançonnaient paraît-il les marchands navigant sur le Danube depuis cette position aux XIIe et XIIIe siècles. La ruine est étendue et la vue depuis le point le plus élevé est extraordinaire.

Dürnsteiner Kuenringerburg — la ruine au-dessus du village de Dürnstein est associée à l’un des événements les plus fameux de l’histoire médiévale : le roi Richard Ier d’Angleterre (Richard Cœur de Lion) y fut détenu captif de 1192 à 1193 après avoir été capturé par le duc Léopold V d’Autriche, qui tirait vengeance d’une offense personnelle lors de la Troisième Croisade. Sa présence aurait été découverte par son ménestrel Blondel, qui parcourait l’Europe en chantant sous les fenêtres des châteaux jusqu’à ce que Richard réponde. L’histoire est probablement enjolivée, mais le cadre est convaincant.

Schönbühel — un petit château de propriété privée sur un rocher dominant le fleuve près d’Aggstein, d’origine remontant au XIe siècle, toujours habité. Il ne se visite pas mais est admirablement visible depuis le bateau du Danube et le chemin cyclable en contrebas.

La visite privée guidée des 3 châteaux et vins du Wachau couvre les trois sites ainsi que des dégustations de vins — l’option spécialisée pour les visiteurs qui associent histoire médiévale et culture du vin.

La piste cyclable du Danube

Le Donauradweg (piste cyclable du Danube) est l’une des routes cyclistes de loisir les plus célèbres d’Europe, courant tout le long du fleuve depuis l’Allemagne jusqu’à la Hongrie. Le tronçon du Wachau en est à la fois le joyau panoramique et le plus fréquenté. Le sentier de la rive nord entre Melk et Krems est essentiellement plat et bien balisé ; celui de la rive sud, passant sous Aggstein et à travers Spitz, est l’option plus dramatique et légèrement plus vallonnée.

Les cyclistes en excursion journalière depuis Vienne peuvent embarquer leur vélo dans les trains de la Franz-Josefs-Bahnhof, pédaler dans un sens à travers la vallée et rentrer en train depuis Krems ou Melk. Compter 5 à 6 heures pour les 36 km du trajet Melk–Krems (avec des arrêts dans les villages et aux points de vue). La location de vélos est disponible à la gare de Melk et à Krems.

Quand visiter

Avril — floraison des abricotiers sur les pentes basses, fleurs sauvages dans les prairies, fréquentation très faible. La vallée se couvre de rose et blanc pendant quelques semaines au plus et est photographiquement au plus singulier. C’est aussi le moment où les vignerons ouvrent leurs premiers soirs de Heuriger de la saison.

Septembre et octobre — saison des vendanges. De nombreux vignerons organisent des journées portes ouvertes. Les terrasses de vignes se parent d’or et de cuivre. Le marathon du Wachau fin octobre est une épreuve de course populaire sur la route de la vallée. C’est le moment le plus accompli et atmosphériquement complet pour visiter.

Juin à août — pleinement opérationnel pour les excursions en bateau, toutes les attractions ouvertes et les restaurants à pleine capacité, mais nettement plus fréquenté et plus chaud. Le bateau reste la bonne façon d’arriver à Dürnstein.

Novembre à mars — les bateaux s’arrêtent et la vallée se calme sensiblement. L’abbaye de Melk reste ouverte mais l’expérience se résume au monastère plutôt qu’au circuit complet. Certains restaurants ferment pour la saison. La tour bleue de Dürnstein sur fond de ciel gris d’hiver a une beauté particulière.

Séjourner sur place

Une nuit à Dürnstein ou à Spitz transforme le Wachau d’une excursion animée en une véritable immersion. Arrivez après 17h00, quand les excursionnistes sont partis, et la vallée est un tout autre endroit — la lumière sur les terrasses, les tables de restaurant en soirée, le bruit du fleuve. L’Hotel Richard Löwenherz à Dürnstein et les petites maisons d’hôtes à Spitz avec vue directe sur le Danube sont les options les plus atmosphériques. Réservez à l’avance pour septembre et octobre, quand la vallée est à son meilleur et les hébergements se remplissent vite.