Melk

Le monastère le plus spectaculaire d’Autriche

L’abbaye de Melk (Stift Melk) s’élève d’une falaise au-dessus du Danube à 85 kilomètres à l’ouest de Vienne — un complexe baroque d’une telle envergure et d’un tel effet dramatique qu’il semble peint sur l’horizon. Fondée comme monastère bénédictin en 1089, les bâtiments actuels datent d’une reconstruction complète de 1702 à 1736 sous la direction de Jakob Prandtauer, produisant ce qui est considéré comme le plus bel exemple d’architecture baroque autrichienne. Lorsque Napoléon occupa Vienne en 1809, ses officiers utilisèrent la cour de l’abbaye comme cantonnement et repartirent sans toucher à la bibliothèque. Même les Français savaient s’en abstenir.

La bibliothèque de l’abbaye à elle seule — deux étages d’étagères dorées, quelque 16 000 manuscrits et livres imprimés anciens, et une fresque de plafond de Paul Troger — vaut le billet de train depuis Vienne. Umberto Eco aurait visité Stift Melk avant d’écrire Le Nom de la rose, et sa grandeur labyrinthique est facile à comprendre une fois à l’intérieur.

Comment s’y rendre

En train : Wien Hauptbahnhof jusqu’à Melk Bahnhof, service toutes les heures, environ 1h15. La gare est en bas de la colline ; une montée à pied de 10 minutes mène à l’entrée de l’abbaye, ou il y a une petite navette. Trains retour toutes les 1 à 2 heures. Le trajet longe la rive sud du Danube à travers la vallée de Sankt Pölten — banal jusqu’à ce que le train prenne le dernier virage et que l’abbaye de Melk surgisse sur la falaise. La première vision depuis la fenêtre du train est véritablement saisissante.

Le circuit classique du Wachau : L’approche la plus populaire combine le voyage aller avec le retour en bateau sur le Danube — et c’est la bonne façon de faire ce voyage. La structure :

• Vienne → Melk en train ou car (ou prendre le bus de la visite organisée)
• Visite de l’abbaye de Melk (2 heures)
• Prendre le bateau DDSG Blue Danube depuis Melk vers l’aval jusqu’à Krems (1h45, avril–octobre)
• Retour de Krems à Vienne en train (1 heure)

Ce circuit vous donne l’abbaye de Melk, la traversée en bateau sur le Danube à travers le tronçon le plus pittoresque du Wachau, et l’arrivée à Krems avec du temps pour déjeuner ou déguster du vin avant le train de retour. La section en bateau — devant les vignobles en terrasses, les ruines du château d’Aggstein perchées sur la falaise et l’église aux clochers bleus de Dürnstein — est l’un des grands courts voyages fluviaux d’Europe centrale.

La visite bus et bateau dans la vallée du Wachau depuis Vienne gère ce circuit sur une base guidée — car jusqu’à Melk, visite de l’abbaye, bateau sur le Danube jusqu’à Krems, retour en train. Une journée bien organisée qui supprime toute l’anxiété des correspondances lorsqu’on le fait de manière indépendante.

L’excursion d’une journée dans la vallée du Wachau avec visite de l’abbaye de Melk couvre davantage la vallée avec des arrêts supplémentaires à Dürnstein et Aggstein — préférable si vous souhaitez plus que Melk seule, et si l’association de Dürnstein avec Richard Ier d’Angleterre (emprisonné ici en 1192–93) figure sur votre liste.

Ce qu’il y a à voir à l’abbaye de Melk

La visite publique de l’abbaye de Melk dure 45 à 60 minutes à travers un circuit des principales salles. Des audioguides en anglais sont disponibles à l’entrée et fournissent bien plus de contexte que les seules étiquettes des salles.

Les appartements impériaux (Kaiserzimmer) — les appartements d’apparat préparés pour les visites des empereurs des Habsbourg. Les pièces sont conservées avec leur mobilier d’origine : tentures de soie, mobilier cérémoniel et une exposition sur l’histoire de l’abbaye qui utilise ces espaces comme décor. Les Habsbourg exigeaient le luxe partout où ils s’arrêtaient, et les abbés de Melk — toujours conscients de la relation entre mécénat monastique et faveur impériale — le leur ont fourni.

La bibliothèque — le clou incontesté et l’une des plus belles salles baroques d’Europe. Deux étages d’étagères en chêne doré contiennent des manuscrits enluminés remontant au IXe siècle, des livres imprimés anciens et des codex que le monastère accumule depuis neuf siècles. La fresque du plafond représente en allégorie la Foi et les Sciences ; le trompe-l’œil architectural peint sur la voûte fait paraître la salle plus grande qu’elle n’est. La photographie est autorisée et amplement justifiée. Prévoyez du temps supplémentaire ici — c’est la salle où les visiteurs regrettent le plus de ne pas s’être attardés davantage.

La salle de marbre — utilisée pour les réceptions officielles, sa fresque de plafond de Paul Troger (1731) représente la Raison guidée par la Sagesse et la Justice. Les proportions sont plus intimes que celles de l’équivalent à Schönbrunn, la peinture plus directe. La salle est encore utilisée pour des concerts lors du Festival de musique estivale de Melk (fin juin à début août), et l’acoustique est exceptionnelle.

La terrasse et les vues — la terrasse ouverte entre la bibliothèque et l’église offre le plus beau panorama de Melk : le Danube en contrebas, les vignobles s’étendant vers Dürnstein, la plaine agricole au-delà. Par temps clair, on peut suivre le cours du fleuve sur plusieurs kilomètres à l’est et à l’ouest. C’est ici que la plupart des visiteurs s’arrêtent pour photographier la célèbre silhouette de l’abbaye sur la vallée. Depuis le sol ou le bateau, l’impression est celle d’une forteresse imprenable ; depuis la terrasse, on comprend à quel point le bâtiment domine le paysage.

L’église abbatiale — un intérieur baroque d’autels dorés, de fresques en trompe-l’œil et de la tribune d’orgue où les moines jouent encore quotidiennement. La lumière à l’intérieur varie dramatiquement selon l’heure — la lumière matinale des fenêtres orientales est la plus théâtrale. L’église est toujours un monastère actif (la communauté bénédictine compte une trentaine de membres) et les offices sont ouverts aux visiteurs ; les Vêpres à 17h30 sont le moment le plus atmosphérique pour y être.

Le jardin de l’abbaye — le jardin baroque formel sur le bord de la falaise est en accès libre séparément de la visite principale de l’abbaye, le rendant accessible même sans payer l’accès à l’intérieur. Le pavillon à l’extrémité du jardin offre la vue la plus dégagée sur la vallée du Danube et est nettement moins fréquenté que la terrasse en haut.

La ville en contrebas

La ville de Melk au pied de l’abbaye est calme et mérite 30 minutes d’exploration — la rue principale (Linzer Strasse) compte quelques restaurants et boulangeries qui conviennent pour déjeuner avant ou après le bateau. Le Restaurant Stift Melk à côté de l’entrée de l’abbaye est l’option la plus pratique ; pour une atmosphère plus locale et une meilleure cuisine, Zum Fürsten sur la Rathausplatz utilise des produits régionaux et dispose de tables en terrasse dans la cour.

La place principale (Rathausplatz) a une fontaine et des bâtiments du XVIIe siècle qui donnent une idée de l’aspect d’une petite ville de marché autrichienne avant que le tourisme ne se concentre sur l’abbaye en hauteur. La pharmacie de la ville — datant du début du XVIIIe siècle — fonctionne toujours dans ses locaux baroques d’origine.

Notes pratiques

L’abbaye est ouverte tous les jours de mars à novembre (en général 09h00–17h30, dernière entrée à 16h30) ; de décembre à février la visite intérieure est suspendue mais l’église reste ouverte pour le culte. Les groupes scolaires arrivent massivement en fin de matinée ; arriver à l’ouverture ou après 15h00 offre la visite la plus confortable.

La liaison en bateau de Melk à Krems (service DDSG Blue Danube) fonctionne d’avril à octobre. Vérifiez le calendrier actuel avant de planifier le circuit — les horaires de départ de Melk sont limités à une ou deux traversées par jour, et manquer le bateau signifie le retour en train depuis Melk plutôt que depuis Krems. La traversée prend 1h45 en aval (plus rapide qu’en 3h dans le sens montant, d’où le circuit classique de Melk à Krems et non l’inverse).

Des billets combinés incluant l’entrée à l’abbaye et la traversée en bateau sont disponibles à l’entrée de l’abbaye et réduisent les files d’attente à l’embarcadère.