Baden bei Wien

Baden : la retraite thermale de Vienne

Baden bei Wien — à ne pas confondre avec Baden-Baden en Allemagne, ni avec le canton suisse d’Argovie — fut la capitale estivale de la cour des Habsbourg pendant bien plus d’un siècle. L’Empereur François Ier y installa sa cour chaque été à partir de 1803, et toute l’aristocratie viennoise lui emboîta le pas, transformant cette petite ville thermale en une Vienne saisonnière de second rang. L’architecture de la ville reflète cette période extraordinaire : le Kurpark formel, le casino (le plus ancien d’Autriche, fondé en 1812), les hôtels particuliers néoclassiques bordant les rues entre le Kurpark et le centre historique — tout cela fut bâti ou reconstruit au début du XIXe siècle, quand Baden était simultanément station thermale et siège du pouvoir impérial.

Ludwig van Beethoven y passa 15 étés consécutifs, louant des appartements dans plus de 30 maisons différentes de Baden au cours de séjours qui s’échelonnèrent des années 1800 aux années 1820. Il composa la Neuvième Symphonie durant ces séjours — travaillant à travers la surdité qui l’obligeait à n’entendre la musique que dans son imagination, arpentant les chemins de la vallée de l’Helenental qui sont encore praticables aujourd’hui. Mozart, Schubert, Grillparzer et Brahms y passèrent tous lors de séjours plus courts ; l’association de Baden avec la haute culture viennoise est aussi profonde que celle de n’importe quelle petite ville d’Autriche.

Les sources thermales qui fondent l’attrait de Baden sont exploitées depuis l’époque romaine. La ville était connue sous le nom d’Aquae Pannoniae à la période romaine — une eau sulfureuse chaude émergent naturellement à environ 36 °C depuis une profondeur de plusieurs centaines de mètres. Les installations modernes du Thermalstrandbad et de la Römertherme sont infiniment plus confortables que tout ce que connaissaient les légions romaines, mais l’eau elle-même est chimiquement identique — la même chaleur sulfureuse qui attira les premiers baigneurs il y a deux mille ans.

Comment s’y rendre

Le Badner Bahn — une ligne de tram-train régional sur voie dédiée — part d’un arrêt situé directement à côté de la Wien Oper/Karlsplatz au centre-ville et dessert la gare principale de Baden en environ 60 minutes, sans correspondance (avec des arrêts en banlieue en chemin). C’est un service direct avec des départs toutes les 15 à 30 minutes, ce qui en fait de loin l’option la plus pratique depuis le centre-ville. Le terminus sud de la ligne est en plein dans la zone piétonne de Baden, à quelques minutes à pied du Kurpark.

Le S-Bahn S1 depuis Wien Mitte/Landstrasse dessert Baden en environ 30 minutes — plus rapide, mais il part d’une gare S-Bahn et non du centre-ville, ce qui rend le temps de trajet total comparable. Pour la plupart des visiteurs logés au centre de Vienne, le Badner Bahn est le choix le plus commode.

L’excursion demi-journée Forêt de Vienne et Mayerling peut être prolongée ou adaptée pour inclure Baden ; elle couvre le sud-ouest de la région viennoise et se combine naturellement avec une après-midi à Baden.

Que faire

Le Kurpark est le cœur spatial et social de Baden — un parc à la française longeant la rivière Schwechat sur une agréable promenade de 2 km à travers des arbres centenaires, des parterres de fleurs soigneusement entretenus et les principaux bâtiments civiques de l’époque thermale. Le Casino Baden en bordure du parc est le plus ancien casino d’Autriche, en activité continue depuis 1812 et qui vaut le détour ne serait-ce que pour son décor intérieur. La Maison des Congrès au-delà accueille concerts et manifestations toute l’année. Le Beethovendenkmal — une statue en bronze du compositeur dans une pose typiquement dramatique — se dresse près de la fontaine centrale du parc, et les allées bordées de bancs autour d’elle sont celles que Beethoven lui-même parcourait lors de sa promenade quotidienne.

Musée Beethoven (Rathausgasse) — la maison de la Rathausgasse où Beethoven séjourna plusieurs étés et travailla à la Neuvième Symphonie est aujourd’hui un petit musée véritablement atmosphérique. Les pièces ont été restaurées pour retrouver approximativement leur apparence du début du XIXe siècle, et les expositions couvrent sa relation particulière à Baden à travers lettres, manuscrits et objets personnels. Pour qui a déjà visité les grands monuments Beethoven de Vienne, c’est le complément le plus intime et ciblé — l’endroit où le travail s’est réellement accompli plutôt qu’un musée biographique généraliste.

Thermalstrandbad — le complexe de piscines thermales en plein air, ouvert de la fin du printemps au début de l’automne (la saison exacte varie). C’est le plus grand complexe de bains thermaux de plein air d’Autriche, avec une piscine principale maintenue à une agréable température de 34 °C, un espace enfants avec toboggans aquatiques et une généreuse terrasse solarium. Passer toute une matinée ou un après-midi ici — à nager dans une eau minérale véritablement chaude en plein air — s’associe parfaitement à un déjeuner léger dans l’un des cafés longeant le Kurpark. L’atmosphère est résolument détendue : familles autrichiennes en week-end, couples viennois retraités, l’occasionnel nageur sportif enchaînant les longueurs dans le bassin de compétition plus frais attenant à la zone d’eau thermale principale.

Römertherme — le spa thermal intérieur ouvert toute l’année au centre-ville, dans un bâtiment moderne dédié à quelques minutes à pied du Kurpark. Plus orienté bien-être que le Thermalstrandbad extérieur, avec une gamme complète de salles de soins, saunas et hammams en plus des espaces de baignade principaux. C’est l’option des mois froids, quand le complexe extérieur est fermé.

Vallée de l’Helenental — sans doute la plus belle promenade facile de la région viennoise. L’Helenental est une gorge creusée par la rivière Schwechat, qui débute à la lisière de la zone urbanisée de Baden et s’étend sur plusieurs kilomètres dans les collines boisées au sud-ouest. Le sentier le long de la rivière (environ 1h30–2h aller-retour à allure tranquille) traverse une forêt où le bruit de l’eau vous accompagne en permanence, et chemin faisant dévoile deux châteaux médiévaux en ruines sur les versants dominant la gorge : Rauheneck sur un éperon directement au-dessus du sentier, et Rauhenstein plus loin, tous deux visibles à travers les arbres et tous deux datant du Moyen Âge. Ni l’un ni l’autre n’est ouvert ou accessible, mais ils encadrent magnifiquement la promenade — exactement cette combinaison de paysage naturel et de ruines romantiques qui attira Beethoven et Schubert à Baden en premier lieu.

La ville elle-même

Le centre historique de Baden — le Hauptplatz piétonnier et les rues qui en rayonnent — est modeste dans ses dimensions mais architecturalement cohérent, l’essentiel datant de la reconstruction qui suivit un grand incendie en 1812. Les façades néoclassiques qui bordent la Pfarrgasse et le Kaiser-Franz-Ring sont d’une homogénéité et d’un entretien inhabituels pour une petite ville de province autrichienne. La Pfarrkirche St. Stephan sur la place principale a un noyau roman mais fut largement reconstruite en style baroque ; l’intérieur est plus calme et moins orné que les églises comparables de Vienne, ce qui en fait une pause agréable.

La culture viticole de la ville est moins célébrée que les bains thermaux mais mérite attention : Baden se situe à la lisière nord de la Thermenregion, l’une des principales régions viticoles de Basse-Autriche, et la région produit du Pinot Noir (Blauburgunder) honorable et le local Badener Gemischter Satz (un assemblage de cépages en co-plantation, équivalent du Gemischter Satz viennois). Plusieurs caves à vins et Heurigen (tavernes à vin) dans les villages environnants proposent des vins locaux accompagnés de l’inévitable Apfelstrudel.

Quand visiter

La piscine thermale de plein air (ouverte grosso modo de mai à septembre) est la principale attraction saisonnière et la raison principale qui pousse la plupart des visiteurs à choisir l’été. Mais Baden mérite d’être visitée à presque toute période de l’année. En automne, la promenade de l’Helenental est à son plus beau — la voûte de hêtres et de chênes vire au jaune-orangé en octobre et la lumière de la vallée filtre à des angles qui donnent aux tours en ruines un air de tableau. Le casino et la salle de concerts de Baden fonctionnent toute l’année, offrant une programmation culturelle à travers les mois d’hiver. Le marché de Noël sur le Hauptplatz est modeste mais authentique — un marché de quartier plutôt qu’un spectacle touristique — et la ville en décembre dégage une élégance calme, légèrement surannée que les foules estivales ont tendance à masquer.

Les visiteurs de printemps, en avril et mai, trouvent le Kurpark en pleine floraison et le sentier de l’Helenental à l’abri des chaleurs estivales. Pour les adeptes de spa, les saisons intermédiaires sont les plus reposantes : la Römertherme est bien moins fréquentée un mardi d’octobre qu’un samedi de juillet, et c’est vraiment le rythme tranquille qui est l’essence de Baden.